Volodymyr Zelensky ha chiesto al suo comandante militare Valery Zaluzhny, di dimettersi lunedì, ma il popolare generale ha rifiutato, innescando la speculazione che sarebbe stato invece licenziato.

Le tensioni tra i due sono rimaste latenti per settimane a causa del fallimento della controffensiva estiva dell’Ucraina, ma l’idea che Zaluzhnyi potesse essere costretto a lasciare il paese è stata comunque uno shock per molti.

Oleksii Goncharenko, deputato ucraino dell’opposizione e alleato del generale, ha detto al Guardian di aver capito che “ieri il presidente ha chiesto a Zaluzhny di dimettersi ma lui ha rifiutato”.

Ha incolpato gli scontri di personalità per il conflitto. “Personalmente penso che questa sia una cattiva idea. Non ci sono questioni fondamentali tra loro, ma l’ufficio di Zelensky teme che Zaluzhnyi abbia fatto dichiarazioni politiche e non militari”, ha detto Goncharenko.

Le aspettative che Zaluzhnyi potesse essere costretto a lasciare sono emerse sui social media lunedì pomeriggio. Un paio d’ore dopo, il Ministero della Difesa ha risposto seccamente: “Cari giornalisti, rispondiamo subito a tutti: no, questo non è vero”, ha detto partendo dal presupposto che tutti quelli che leggono hanno capito di cosa si trattava.

Non è chiaro se la questione finirà lì. Goncharenko ha detto che Zelensky potrebbe licenziare Zaluzhnyi e sostituirlo – un processo che richiede il sostegno del ministro della Difesa – dopo aver valutato la reazione pubblica e internazionale.

Il sostituto più probabile sarebbe Kyrylo Budanov, capo dell’intelligence militare ucraina, responsabile delle operazioni segrete contro Mosca. Budanov è stato pubblicizzato all’inizio di quest’anno come sostituto di Oleksii Reznikov come ministro della Difesa, in un’altra lunga saga di licenziamenti iniziata con simili attacchi di speculazione.

Non è chiaro come potrebbe essere una strategia militare alternativa date le forti posizioni in prima linea della Russia, mentre la crisi più urgente dell’Ucraina non è il campo di battaglia ma convincere il Congresso ad approvare un pacchetto di aiuti militari da 61 miliardi di dollari che garantirebbe un anno o più di fornitura di armi dagli Stati Uniti.

Martedì i democratici hanno accusato i repubblicani di essere sul punto di far fallire deliberatamente un accordo che collega gli aiuti all’Ucraina a un inasprimento della politica di immigrazione al confine meridionale degli Stati Uniti per aiutare la campagna elettorale di Donald Trump.

Il presidente francese Emmanuel Macron, nel frattempo, ha esortato i leader europei ad accelerare gli aiuti all’Ucraina in un discorso all’accademia militare svedese, affermando che “i costi… di una vittoria russa sono troppo alti per tutti noi”. Infine ha avvertito: “Se ci fosse una vittoria russa, non esisterebbe più un quadro e un’architettura di sicurezza nel nostro continente”.

La controffensiva ucraina iniziata a giugno non è riuscita a sfondare le linee russe, nonostante le critiche secondo cui l’attacco era distribuito su troppi assi, ma la vera disputa tra il presidente e il suo generale sembra essere politica.

Il generale ucraino è la figura più popolare del paese oltre al presidente e la sua posizione elevata ha irritato l’ufficio di Zelensky, soprattutto perché il politico sta valutando se tenere nuove elezioni, attualmente sospese sotto la legge marziale.

In una rara intervista, Zaluzhnyi ha detto all’Economist all’inizio di novembre che credeva che la guerra fosse in una fase di stallo e ha chiesto nuovi aiuti dall’Occidente, ma pochi giorni dopo Zelenskiy ha respinto la valutazione pessimistica.

“Tutti si stancano, indipendentemente dal loro status. E abbiamo opinioni diverse. Ma non è una situazione di stallo”, disse all’epoca Zelensky, aggiungendo che i nuovi aerei da caccia F-16 occidentali in arrivo potrebbero ancora portare a una svolta nel 2024.

Da mesi nei media ucraini circola anche la speculazione secondo cui Zaluzhny sarebbe l’unico possibile sfidante di Zelenskiy alla presidenza se dovessero essere indette nuove elezioni mentre la guerra continua e il generale dovesse candidarsi.

Sebbene Zaluzhny non abbia mai dichiarato pubblicamente che sarebbe entrato in politica, i post informali su Facebook che mostravano foto di lui con sua moglie sono stati interpretati in Bankova – l’equivalente ucraino di Downing Street – come un segnale di intenti.

A novembre Zelensky in un’intervista al Sun aveva messo in guardia i generali dall’entrare in politica. Secondo lui sarebbe un “enorme errore” se i comandanti “gestissero la guerra tenendo presente che domani si farà politica o si eleggeranno le elezioni”.

Rivolgendosi direttamente al capo militare, ha aggiunto: “Con tutto il rispetto per il generale Zaluzhny e per tutti i comandanti che sono sul campo di battaglia, c’è una comprensione assoluta della gerarchia”, in cui il presidente era al vertice.

A dicembre, un sondaggio trapelato visto dal “Kyiv Independent” suggeriva che Zaluzhny fosse il principale sfidante di Zelenskiy e che il presidente in carica lo avrebbe battuto solo di poco, di due punti al ballottaggio. All’epoca, l’ufficio del presidente negò di aver sentito parlare del sondaggio, anche se correvano voci che fosse stato commissionato da loro.

Orysia Lutsevych, un’esperta ucraina del thinktank “Chatham House”, ha affermato di ritenere che le fughe di notizie sul licenziamento di Zaluzhny fossero progettate per mettere alla prova l’opinione pubblica. “Considerando i tentativi della Russia stessa di destabilizzare l’unità ucraina dall’interno, questo tipo di attacco a Zaluzhny fa il gioco del nemico”.